The strange flight of the peacock: Farmers’ atypical northwesterly migration from central China, 200 BC-1400 AD

A common Chinese proverb—“A peacock flies southeast”—could describe the normative idea of the southeasterly spread of agriculturalists as a trend in historical China. Indeed, northwest China was the least attractive place to agriculturalists because of its much harsher climatic conditions. Previous research on the historical northwesterly movements of Chinese farmers has relied on isolated case studies and suggested a variety of causes. This study is the first attempt to bridge geographical and historical methodologies considering the influences of climate change to supplement current ideas about Chinese migration. This study surveyed 195 individual cases of northwesterly migration of agriculturalists from central China and along the Silk Road Region from 200 BC to 1400 AD, comparing historical records of these migration cases to extensive paleoclimate data. We found statistical evidence that the northwesterly movements of farmers increased when the climate was drier. The historical records were consulted to explain this seemingly atypical pattern. We conclude that the agriculturalists’ northwesterly migration increased during dry periods mainly as a response to the southward invasion of northern nomads, which was also a result of increased aridity. These conclusions add to the growing literature that indicates climate change as a central driver in intergroup conflict, having geopolitical implications. Forward-looking strategies relating to trade and immigration in the region, including the One Belt and One Road Initiative, should consider the shrinkage of rainfall under the potential threats of global warming. Increased aridity could have sizable effects on political, social, or economic structures far from north-central China.
“孔雀東南飛”這個常見的中國諺語，能夠描繪中國歷史上的農民向東南方延伸的趨勢之規範性概念。對農民而言，中國西北部因嚴苛的氣候條件，的確是最不具吸引力之處。過往對於中國農民往西南方移動的研究，往往倚賴孤立的案例研究，並指出多種導因。本研究首次嘗試結合考量氣候變遷影響的地理學與歷史學方法，以補充當前有關中國遷徙的概念。本研究調查西元前兩百年至西元一千四百年間，中國中部沿著絲路地區往西北遷徙的一百九十五位農民的各別案例，並將這些遷徙案例的歷史紀錄與大規模的史前氣候資料進行比較。我們發現當氣候更乾燥時，農民往西北部遷徙增加的統計證據。我們訴諸歷史證據來解釋此一看似反常的模式。我們於結論中主張，乾旱時期農民往西北方遷徙的增加主要是反應北方遊牧民族的向南侵略，而該行動本身亦由乾旱加劇所導致。這些結論對於指出氣候變遷作為群體間的衝突之導因的增長中的文獻做出貢獻，並具有地緣政治意涵。該區域有關貿易和遷徙的前瞻策略，包含一帶一路倡議，應該考量全球暖化的潛在威脅下降雨的減少。增加的乾旱可對中國中北部以外的政治、社會或經濟結構帶來巨大的影響。
Un proverbio chino común—“Un pavo real vuela hacia el sudeste”—podría describir la idea normativa de la dispersión hacia el sudeste de los agricultores como una tendencia en la China histórica. En verdad, la China del noroeste fue el lugar menos atractivo para los agricultores debido a sus muy severas condiciones climáticas. La investigación anterior sobre los movimientos históricos hacia el noroeste de granjeros chinos ha dependido de estudios de casos aislados; allí se sugirió una variedad de causas. Este estudio es el primer intento de unir metodologías geográficas e históricas para considerar las influencias del cambio climático como suplemento de las ideas corrientes acerca de la migración china. El estudio exploró 195 casos individuales de migración de agricultores hacia el noroeste desde la parte central de China y a lo largo de la región de la Ruta de la Seda desde el 200 a.C. hasta 1400 d.C., comparando los registros históricos de estos casos de migración con datos paleoclimáticos extensos. Hallamos evidencia estadística de que estos movimientos de granjeros hacia el noroeste se incrementaron cuando el clima era más seco. Se consultaron los registros históricos para explicar este patrón aparentemente atípico. Concluimos que la migración de los agricultores hacia el noroeste se incrementó durante los períodos secos principalmente como respuesta a la invasión hacia el sur de nómadas norteños, movimiento que era también el resultado de creciente aridez. Estas conclusiones se suman a la creciente literatura que indica el cambio climático como un control central de conflictos entre grupos, con implicaciones geopolíticas. Las estrategias de avanzada relacionadas con comercio e inmigración en la región, incluyendo la Iniciativa de Un Cinturón y Una Ruta, deben considerar la reducción de la pluviosidad bajo las amenazas potenciales del calentamiento global. El incremento de la aridez podría tener efectos considerables sobre las estructuras políticas, sociales o económicas mucho más allá de la parte centro-norte de China. Copyright © 2018 Informa UK Limited.